Sitokin adalah protein kecil yang dilepas banyak sel dan bekerja seperti hormon yaitu melalui reseptor pada permukaan sel sasaran sebagai berikut:
Langsung:
- Lebih dari satu efek terhadap berbagai jenis sel (pleitropi)
- Autoregulasi (fungsi autokrin)
- Terhadap sel yang letaknya tidak jauh (fungsi parakin)
Tidak Langsung:
- Menginduksi ekspresi reseptor untuk sitokin lain atau bekerja sama dengan sitokin lain dalam merangsang sel (sinergisme)
- Mencegah ekspresi reseptor atau produksi sitokin (antagonisme)
Sitokin merupakan pembawa pesan protein, bagaimana sel-sel sistem imun berkomunikasi satu dengan yang lain, dilepas atas rangsangan antigen atau sitokin lain. Reseptor yang diekspresikan dan afinitasnya merupakan faktor kunci dalam mengatur respons seluler. Jadi, peranan sitokin dalam aktivasi sel T, sel B, monosit dan makrofag, induksi sitotoksisitas dan inflamasi. Beberapa sitokin juga mempunyai efek anti-neoplastik dan efek terhadap hematopoiesis. Sitokin berperan baik pada imunitas non-spesifik maupun pada imunitas spesifik.